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Cette première phase constitue une étude de « faisabilité » au terme de laquelle les contractants sont libres de poursuivre ou non la mission.

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Les études préliminaires ont pour objet de proposer une solution d'ensemble aux attentes du maître d'ouvrage, traduisant, sous forme d’esquisse, les éléments majeurs du programme, et de vérifier, sous forme de ratios, l’adéquation de l’enveloppe à ce programme.
L'architecte analyse le programme, visite les lieux, prend connaissance des données techniques, juridiques et financières qui lui sont communiquées par le maître d'ouvrage. A cette occasion, il émet toutes les observations et propositions qui lui semblent utiles. Il fournit une note de présentation générale.
Il établit les plans des niveaux significatifs et, éventuellement, certains détails et croquis permettant d’exprimer la volumétrie d’ensemble.
Le niveau de définition correspond généralement à des documents graphiques établis à une échelle comprise entre 1/200e (0,5cm p. mètre) et 1/500e (0,2cm p. mètre), selon le type et la dimension du projet. 

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L'étude préliminaire comprend :

- l'Analyse du programme    

- l'Examen des souhaits du maître d'ouvrage, des objectifs qu’il souhaite atteindre en matière d’esthétique, de technique, de technologie

- l'Examen des documents du maître d’ouvrage    

- la Visite sur site

- l'Assistance au maître d’ouvrage en cas d’études spécifiques confiées à des tiers (relevés topographiques, essais de sol, relevé sommaire des bâtiments existants, études environnementales ou historiques)

- la Collecte des informations auprès des services urbanistiques et autres administrations impliquées. L’architecte interroge les services d’urbanisme concernés par le projet de construction ou de rénovation afin de connaître les règles urbanistiques applicables au projet

- les Esquisses avec au maximum trois propositions (Croquis représentant la première traduction graphique du programme établi par le maître d’ouvrage)

- l'Estimation budgétaire sommaire et provisoire du projet

- l'Etablissement d’une convention et formalisation de l’accord entre les parties en vue de la poursuite de la collaboration

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